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Un poco de los docodontos, unos curiosos mamíferos del Mesozoico

Siempre que leemos algo sobre los mamíferos Docodontos, no podemos evitarlo, nos recuerda la de años que estuvimos dando vueltas a un diente de vertebrado que habíamos excavado en el yacimiento de Vallipón, cerca de Castellote, Teruel, de edad Cretácico Inferior.

La historia comenzó cuando encontramos un diente, después de extraer, por medio de la técnica del ataque ácido, algunos cientos de escamas y dientes de peces, especialmente tiburones (describimos un nuevo género y especie de tiburón fósil, Eoptolamna eccentrolopha ver el artículo de Jurgen Kriwet y colaboradores, 2008). Más escasos pero también encontramos diferentes tipos de dientes de dinosaurios carnívoros, pterosaurios y rarísimos, mamíferos. Uno de los dientes aislados, algo corroído, recordaba mucho a un diente de docodonto, algo simétrico, con una ornamentación peculiar, lo llamamos “orejitas” pues en vista oclusal parecía uno de los siete enanitos, el de las grandes orejas, al que llamaban Tontín.

Sin embargo, cuando estudiamos a fondo su estructura y morfología descubrimos que era otra cosa y tuvimos que dar el caso por cerrado.

Aun así, recordar los montones de literatura científica que leímos, la de materiales que analizamos, la de consultas con otros especialistas en mamíferos mesozoicos, todos decían lo mismo, raro sí, pero parece…. Pues bien, ni entonces, ni hasta ahora hemos tenido nunca docodontos en el Cretácico de España. Los únicos docodontos que se conocen en la Península Ibérica son los del Jurásico de Portugal, por cierto muy bien representados en el magnífico yacimiento de La Guimarota.

Hace unos años Luo y Martin (2007) publicaron una excelente síntesis sobre los docodontos. Luo había estudiado Castorocauda, un docodonto con la cola como la de un castor, probablemente nadador (ver Ji et al., 2006) y Martin había estudiado los docodontos de La Guimarota, como Haldanodon, con el miembro anterior, pero especialmente las cortas falanges primera y segunda y especialmente las ungueales, moderadamente curvadas y comprimidas lateralmente, con ranuras laterales como las de los topos (Talpa) que sugieren que Haldanodon era un excavador.

Los Docodontos son un grupo de mammaliamorfos del Jurásico y Cretácico inferior, y salvo un fósil de la India, exclusivamente Laurasiaticos. La verdad es que se puede decir que casi son exclusivamente jurásicos pues sólo un par de taxones se atreven con el límite Jurásico/Cretácico como son Peraiocynodon del Purbeck del Reino Unido y Sibirotherium, del Aptiense/Albiense de Rusia. ¿Cómo es posible que no haya nada en medio en todo el tiempo que va desde el Berriasiense hasta el Albiense (30 millones de años)? Algún día tenemos que encontrar un docodonto en el Cretácico de la Ibérica, en Salas, en Soria, en Teruel…

Los docodontos comparten todos una característica, y es que tienen los molares complejos, con cúspides y crestas como los mamíferos modernos pero con una distribución “invertida” al igual que los que morfológicamente más se le parecen, los “symmetrodontos”. Los docodontos tienen molares que pueden funcionar como herramientas de corte y como herramientas de moler, lo que indica que estaban adaptados a distintos tipos de dieta.

Sus versátiles dientes están correlacionados con diversas adaptaciones dietéticas; insectívoros, omnívoros, carnívoros. Tenían además una amplia gama de tamaños corporales, desde pequeños como los topos, hasta grandes como los castores.

Los huesos de los miembros anteriores y posteriores y los de la cola sugieren también diferentes tipos de vida y diferentes tipos de locomoción.
Por otra parte los docodontos están relacionados con algunos “simmetrodontos” un grupo al que sí conocemos bien en el Cretácico de la ibérica, como Spalacotherium henkeli y otros que estamos estudiando ahora (y que publicaremos pronto). Para el que quiera saber más:

Los autores del artículo:
Luo, Zhe-Xi y Martin, Thomas 2007. Analysis of Molar Structure and Phylogeny of Docodont Genera. Bulletin of Carnegie Museum of Natural History, 39:27-47.

Ji, Q., Luo, Z.-X, Yuan, C.-X., Tabrum, A.R. 2006. A swimming mammaliaform from the Middle Jurassic and ecomorphological diversification of early mammals. Science, 311:1123–1127.

Martin, T. 2005. Postcranial anatomy of Haldanodon exspectatus (Mammalia, Docodonta) from the Late Jurassic (Kimmeridgian) of Portugal and its bearing for mammalian evolution. Zoological Journal of the Linnean Society, 145:219–248.

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